'지방 교회(Local Church)'에 대해 처음으로 비판을 제공했던 미국의 권위 있는 기독교 연구단체인 크리스천 리서치 인스티튜트(이하 CRI)가, 무려 6년여에 걸친 재연구 끝에 “우리가 틀렸었다(We Were Wrong)”라는 결론을 내렸다. CRI는 지방 교회 이단논쟁에 있어 자신들의 잘못을 솔직하게 인정하고 “지방 교회들은 신약 기독교의 정통적인 교회”라는 결론을 내렸다. 특히 이 재연구에는 과거 지방 교회에 대해 “정도를 벗어난 그리스도인 단체”라고 지적했었던 연구원들이 직접 참여해 자신들의 과오를 시인했다.

CRI 대표인 행크 해네그래프는 2003년 지방 교회 즉 대표들과의 만남에서 자신이 지방 교회에 대해 오해하고 있었음을 깨달으면서 재평가를 결심하게 됐다. 행크는 말하기를 “나는 그 만남에서 지방 교회들이 부인하는 것으로 알아왔던 바로 그 교리들을 그들이 인정하는 감동적인 말을 듣게 됐다”고 회고했다. 행크는 “지방 교회 대표들은 영원히 구분되는 세 위격으로 계시되신 한 하나님을 믿는 그들의 신앙, 사람은 본체론적으로 결코 하나님의 신격에 도달할 수 없다는 것, 그들은 ‘단지 교회(only church)’라고 말한 것을 ‘유일한 교회(the only church)’로 오해받아 반대 받았던 사실을 하나하나 증언했다”고 언급했다.

이후에 CRI는 지방 교회에 대한 대대적인 재평가 작업을 시작했다. 이 연구에는 수 백권의 책과 논문과 교회문서와 음성자료와 영상물에 대한 주의 깊은 평가가 포함됐고, 법정 자료들까지도 참고했다. 그리고 행크 대표는 “우리가 한 근본적인 연구의 결과는 ‘우리가 틀렸었다!’라는 말로 압축된다.”고 말했다.

지방 교회에 대한 CRI의 이번 재평가로 인해 CRI는 재정적인 손해도 위협받고 있는 상황이지만 그러나 행크 해네그래프 대표는 “이러한 소란 가운데서 나는 직원들에게, 우리의 사역은 강대상의 크기나 정치적인 결탁의 문제가 아니다. 결국 우리는 할 일을 한다. 왜냐하면 진리가 중요하기 때문이다!”라고 역설했다. 그는 또 “어떤 대가가 든다 할지라도, 중국과 전 세계에서 박해당한 교회가 겪은 것에 비하면 아무 것도 아니다”라며 “우리에게 있어서 ‘내가 틀렸었다’라는 말보다 더 하기 힘든 말은 없을 것이다. 그러나 ‘왜냐하면 진리가 중요하기 때문이다’라는 격언을 실천하는 사역으로서, 기꺼이 이러한 말을 하는 것은 선택이 아니라 필수”라고 밝혔다.

첫째로 지적해야 할 것은, 신학적인 관점에서 볼 때, 지방 교회들은 이단 종파가 아니라는 것이다. 신학적으로, 이단종파란 그리스도인임을 자처하되 그리스도인의 본질적인 교리를 완전히 부인하는 사이비 기독교 단체라고 정의할 수 있다. 지방 교회들은 신약의 기독교의 진정으로 믿을만한 표현이며, 나는 성경적인 정통을 정의하는 본질적인 문제에 있어서 지방 교회들과 어깨동무하며 함께 서 있다. 지방 교회의 소속원들과 오랫동안 대화를 나누면서 나는 그들에게서, 오늘날 애석하게도 복음주의 공동체의 대다수가 놓치고 있는 교리적 정확성에 대한 예리한 관심을 목격하게 되었다.

뿐만 아니라, 사회적인 관점에서 보아도 지방 교회들은 이단 종파가 아니다. 사회적인 관점에서의 이단 종파는 그 추종자들이 사실상 그들의 삶의 모든 면에서 강력한 지도자의 통제를 받는 종교적이거나 준 종교적인 분파이다. 이렇게 터무니없는 분류가 세계 여러 지역에 있는 지방 교회들의 소속원들을 박해하고 투옥하는 일에 이용된 것은 실로 비극이 아닐 수 없다.

끝으로, 지방 교회들은 신약 기독교의 진실한 표현이다. 더구나 그들은 극심한 박해를 거쳐 연단된 단체로서 서방 기독교에 공헌할 수 있는 것이 많다. 첫째는 그들이 신언(申言:prophesying)을 실행하는 것이다. 둘째는 말씀을 기도로 읽는 실행이다. 셋째는 주님의 위대한 지상 명령(마 28:19)에 자신을 드리는 것이다. 만일 초대 교회 그리스도인들에게 한 가지 두드러진 특성이 있었다면, 그것은 바로 옛 그리스도만이 사람의 마음에 주실 수 있는 사랑과 기쁨과 평화를 전달해 주는 그들의 열정이었다. 비밀한 시대에 사는 우리는 반드시 참된 믿는 이의 삶의 모든 행동 방면에서 이 열정을 배워야 한다. 나는 타이페이와 서울과 난징같이 멀리 떨어진 지방 교회들에 있는 그리스도 안의 형제자매들과 교통하면서 이 열정을 직접 목격했다.

요약해서 말한다면, 지방 교회들은 광범위한 교파들 안에 있는 그리스도인들과 함께, 합당한 교리(정통성)와 합당한 실행(건전성) 모두에 전념하고 있다. 휘장의 이편에 있는 부차적인 문제들에 대해 우리가 계속 토론하면서, 우리를 구원하신 그분에 대한 지식에 있어서 오직 믿음으로, 오직 은혜로 말미암아, 오직 그리스도 때문에 함께 자라가며 영원을 지내게 되리라는 것을 나는 추호도 의심하지 않는다.

풀러(Fuller) 신학 대학과 지방 교회들의 인도자들과 그 출판 기관인 리빙스트림 미니스트리(LSM)는 최근에 지난 2년동안 해온 광범위한 대화를 마쳤습니다. 이 기간에 풀러 신학 대학은 리빙스트림 미니스트리에서 출판한 위트니스리와 워치만 니의 저서들을 특히 강조하는 지방 교회들의 주요 가르침들과 실행들을 철저하게 검토하고 조사해 보았습니다. 이러한 과정을 취한 이유는, 종종 이들 교회들에 관해 던져지는 여러 가지 많은 질문들과 비난들에 대한 답을 주고자 하는 것이었고, 또한 역사적이고 정통적인 기독교의 빛 안에서 이 두 사람이나 지방 교회들의 가르침들과 실행들의 위치를 파악하고자 하는 것이었습니다.

풀러 신학 대학 측에서 이 대화에 참여한 분들은 총장이며 기독교 철학 교수인 Richard Mouw 박사와 신학부 학장이며 신학 및 윤리학 교수인 Howard Loewen 박사와 조직 신학 교수인 Veli-matti Karkkkainen 박사입니다. 지방 교회들을 대표하여 참여한 분들은 Minoru Chen, Abraham Ho, Dan Towle 씨입니다. LSM을 대표하여 참여한 분들은 Ron Kangas, Benson Phillips, Chris Wilde, Andrew Yu씨입니다.

풀러 신학 대학이 내린 결론은, 지방 교회들과 그 구성원들의 가르침들과 실행들이 본질적인 모든 방면에서 진실하고 역사적이고 성경적인 그리스도인 신앙을 대표하고 있다는 것입니다.

풀러 신학대학이 당면했던 첫 과제 중 하나는, 그들을 비판하는 이들이 전형적으로 제시했던 지방 교회들의 사역의 모습이 지방교회들의 사역의 가르침들을 정확히 반영하고 있는가를 판정하는 일이었습니다. 이 점에 있어서, 우리는 워치만 니와 위트니스 리에 관하여 어떤 단체들 안에 생성된 인식과 그 두 사람의 저서들에서 발견된 사실상의 가르침들 사이에 큰 차이가 있음을 발견했습니다.

특히 위트니스 리의 가르침들은 엄청나게 잘못 대표되었으며, 그 결과 일반적인 그리스도인 사회에서, 특히 자신들을 복음주의자들로 분류하는 사람들 가운데서 가장 빈번하게 오해되어 왔습니다. 성경과 교회사의 빛 안에서 공정하게 점검해 볼 때, 문제시 되었던 가르침들은 사실상 성경과 역사의 의미심장한 신뢰를 받고 있다는 것을 우리는 시종일관 발견하게 되었습니다. 그러므로 우리는 그들이 그리스도의 몸 전체의 주목과 존중을 받을 가치가 있다고 믿습니다.

우리가 거친 과정을 이해함에 있어서, 처음부터 우리는 모든 참된 그리스도인 믿는 이들이 고수하고 있는 진정한 그리스도인 신앙의 본질적인 요소들 위에서 이들 교회들이 서 있는 입장이 무엇인가에 대해 상당한 주의를 기울였음을 주목하는 것이 중요합니다. 만일 신앙의 기본 교리들에 관한 동의가 분명하게 확립될 수 있다면, 비본질적인 가르침들에 관한 차후의 대화와 토론은 믿는 이들의 교통의 범위에 들어가는 것이 타당하다고 우리는 믿습니다. 우리는 그들의 출판물들을 읽어 보고 또 풀러 신학 대학 측과 그 교회들과 사역의 대표자들과 다섯 번에 걸쳐 직접 만나는 모임을 갖고 나서 이러한 결정을 내렸습니다.

하나님, 삼일성(삼위일체),그리스도의 인격과 일, 성경, 구원, 교회의 하나와 합일, 그리스도의 몸 등에 관한 그들의 가르침과 간증에 관해서 우리는 그들이 논의의 여지없이 명백하게 정통(正統)이라는 것을 발견했습니다. 더 나아가 우리는, 비록 그들의 신앙 고백이 신조의 형태로 되어 있지는 않지만, 그들의 신앙 고백은 주요 신조들과 일치한다는 것을 발견했습니다.

더구나 우리는 리빙스트림 미니스트리의 출판물로 대표된 가르침들을 고수하는 사역의 인도자들이나 지방 교회들 구성원들 가운데 이단에 속하거나 이단과 유사한 속성들이 있다는 증거를 전혀 찾을 수 없었다는 것을 확실하게 말할 수 있습니다.

결론적으로 우리는 그들을 진정한 믿는 이들로, 그리고 그리스도의 몸의 같은 지체들로 쉽고도 편안하게 받아들일 수 있습니다. 또한 우리는 모든 그리스도인 믿는 이들도 마찬가지로 그들에게 교제의 악수를 하기를 기탄없이 권하는 바입니다.

나의 평생 경력에서 가장 중대한 재평가는 중국 출신의 두 그리스도인-워치만 니와 위트니스 리의 가르침 아래서 세워진 지방교회들에 관해서입니다. 이 재평가는 일반적으로 알려져 온 중국에서 시작된 그리스도인들의 운동에서 가르치고 실행하는 것들이 관한 것입니다. 나는 수개월에 걸쳐 주의 깊고 철저한 연구조사를 실시하였습니다. 이제 나는 더 낫고 더 정확하고 더 충분한 정보 지식의 근거에 따라 이 운동은 그 가르침과 실행이 정통 기독교의 범주에 잘 들어맞는 크리스천 운동이라는 결론을 내릴 수 있는 확신을 갖게 되었습니다.

다른 변증학자 동료들은 지방 교회들의 가르침과 실행이 이단적이며 정통 기독교 밖에 있는 것이라고 계속 주장합니다. 그러나 놀랍게도 그들이 그렇게 주장하는 근거는 밥과 내가 1975년과 1980년 사이에 내놓은 바로 그 불완전한 작업에 있다는 것입니다. 내가 이전에 했던 그 연구의 기반이 폭과 깊이와 분석에 있어서 불충분했다는 것을 나타내 보일 수 있다는 사실에도 불구하고 그렇습니다. 풀러 신학대학에 의해 확인되었듯이 워치만 니와 위트니스 리와 지방교회들의 가르침들은 다음과 같은 것들에 관한 역사적인 기독교회의 본질적인 입장들을 지지하고 있습니다.

즉 그것은 하나님의 본성, 삼일성의 교리, 예수 그리스도의 본성과 인격과 부활, 속죄의 교리, 타락 이전과 이후의 인간 본성, 구원(구속)의 계획, 교회의 본성, 오류가 없는 하나님의 말씀인 성경, 마지막 심판과 만물의 화목을 위해 그리스도께서 몸을 가지고 공개적으로 오시는 재림에 관한 것입니다. 이런 가르침들을 정통의 범주에 있을 뿐 아니라, 대부분의 미국 기독교회들에서 하는 것보다 더 주의 깊게 설명되고 있으며 또 이단적인 신앙들과는 뚜렷한 대조를 이루고 있습니다. 미국에 있는 대부분의 지방 교회 신자들은 본질적인 성경 교리를 정통적인 미국인 그리스도인들보다 훨씬 잘 이해하고 있고 또 설명할 수 있습니다.

리빙스트림(Living Stream Ministry)의 출판물들은 지방 교회들의 가르침과 실행에 대한 상세한 설명을 제공하고 있으며, 또한 지방 교회들의 가르침과 실행은 이단적인 것이 아니라 정통(正統)이라는 설득력 있는 증거를 이들 교회들의 실제적인 실행들과 더불어 제공하고 있습니다.

지방교회들에 참여하는 크리스천 믿는 이는 건전한 신학, 풍성한 경배, 도전적인 제자직분, 열정적인 복음 전도의 기회들을 발견하게 될 것입니다. 크리스천 신앙을 가진지 40년이 지난 뒤에도 나는 예수 그리스도에 대한 “처음사랑”을 잃지 않았습니다. 나는 지방교회들 안에도 똑같이 활기찬 영이 있다는 것을 알게 되었습니다.

나는 영적 사이비 연구소(SPC)를 지원해 온 사람으로서, 특히 영적 사이비 연구소(SPC)가 그리스도인들에게 대치 종교에 대해 정확한 자료를 제공하려는 그들의 의도를 지원해 온 사람으로서, 이 연구 조사를 진행하는 과정에서 진정 크게 놀라지 않을 수 없었습니다. 내가 염려한 것은, 첫째 지방 교회에 있는 그리스도인들의 생활에 대해 너무도 왜곡된 글들이 쓰였다는 것과, 둘째 그러한 글들이 SPC와 같은 기관의 지원을 받았다는 것과 셋째, 그러한 글들이 결국 인터바시티 프레스(InterVasity Press)와 같이 저명한 출판사에 의해 출판되었다는 것입니다. 하지만 내가 더 크게 동요된 것은 이렇게 출판된 책들에 연관된 명백한 윤리성의 문제들입니다. 너무도 빈번히 그리고 일관되게 나타나는 오류와 왜곡들은 이러한 출판물들의 학문성이 결여된 저작물임을 입증하고 있습니다.

나는 이러한 조사 자료를 기초로 하여 다음과 같은 결론을 내렸습니다. 즉 우리 복음주의 기독교계가 지방 교회에게 너무도 큰 잘못을 행했다는 것과 우리가 그들에게 입힌 피해를 복구시켜 주는 일을 즉시 시작해야 한다는 것입니다. 또 우리는 지방 교회의 가르침에 대해 새롭게 생각해야 합니다. 나 개인적으로는 지방 교회가 그리스도인의 믿음에 관한 근본적인 교리에서 벗어난 부분을 한 점도 찾을 수 없었습니다.

나는 여러분이 지방 교회의 일에 대해 기도하는 마음으로 숙고하기 바라며, 가까운 장래에 모든 재판 기록이 출판되어서 잘못 출간된 책들에 담긴 철저한 오류와 명예 훼손적인 본질에 관하여 나와 다른 조사자들이 내린 결론을 읽게 되기 바랍니다.